20世纪初，敦煌遗书大部分被西方探险家掠走，约3.5万件。海外部分分藏在英国（约占总量的1/3）、法国、俄罗斯、日本、美国、德国、丹麦、印度、芬兰、韩国、澳大利亚、瑞典等国家的博物馆或公私图书馆。

1981—1986年，台湾汇总英国、法国、中国的敦煌遗书缩微胶卷，影印出版《敦煌宝藏》。上海古籍出版社与多家收藏单位合作，整理影印各国遗书，《俄藏敦煌文献》《法藏敦煌文献》均已出版；与英国国家图书馆共同编撰的《英国国家图书馆藏敦煌遗书》，已由广西师范大学出版社出版第一、二辑。中国国家图书馆收集了大量散落的敦煌遗书文献，约16000余件，并于2007年影印出版《中国国家图书馆藏敦煌遗书》。

2010年起，敦煌研究院调查发现，在中国多个省份的博物馆、图书馆中，还收藏有200多件敦煌遗书未公布或未开展过研究。敦煌遗书的内容，涉及数学、地理、天文、历史、政治、建置、贸易、哲学、宗教、军事、民族、民俗、饮食、音乐、舞蹈、美术、文学、语言、音韵、名籍、账册、函状、表启、类书、书法、医学、兽医、工艺、体育、水利、翻译、曲艺、占卜等，广泛反映中古社会的各个方面。在此基础上发展出一门新的学科，即敦煌学。

摘自《方志百科全书》