1982年，在维修呼和浩特市辽代万部华严经塔(俗称白塔)工程中，考古人员发现元代中统元宝交钞一张。该钞为灰黑色麻桑皮纸，盖朱红大印，面额为“壹拾文”，长16.4厘米、宽9.2厘米。纸币正中写有“伪造者斩，首告赏银五锭，仍给犯人家产”。左下方有“中统年、月、日”，“元宝交钞库使副判，印造库使副判”签押。此外，纸币上还有“中统元宝”、“诸路通行”八个篆字。经研究考证，这张纸币是元世祖忽必烈时期印制，使用时间约在至元十三年(1276年)，它是世界上迄今发现的最早的纸币实物。

公元1275～1291年，意大利威尼斯人马可·波罗从欧洲到达中国，受到忽必烈皇帝的接见和器重，留在身边为侍从，在中国逗留16年。回国后，他于1296～1298年，口述了《马可·波罗游记》一书，详细记述了中国元朝的繁荣景象，并且十分具体地记载了元朝发行纸币的情况。尽管有许多人不相信马可·波罗的记载，但呼和浩特白塔中有关元代纸币的惊人发现，却以事实证明了马可·波罗记载的真实性和准确性。《马可·波罗游记》第95章，以《大汗用树皮所造之纸币通行全国》为标题，向西方首次披露了中国纸币的秘密。其内容十分细致，包括1．纸币的材料：“此币用树皮作之，树即蚕食其叶作丝之桑树”。“用水浸之，然后捣之成泥、制以为纸、与棉纸无异，唯其色纯黑”。2．纸币的形制：把上述桑皮纸“裁作长方形，其式大小不等”。其上“有不少专任此事之管吏署名盖章”，然后“诸官之长覆盖用朱色帝玺，至是纸币取得一种正式价值”。3．推行使用纸币的法令：“制造此种纸币之后，用之作一切给付。凡州郡国土及君主所辖之地莫不通行”。包括“所有军饷皆用此种货币给付，其价如同金钱”；“此种纸币制造之法极为严格，伪造者处极刑”。

关于元朝纸币的购买力，马可·波罗用威尼斯银币与纸币相换算，指出：一枚威尼斯银币抵纸币若干，可买山西农村的野鸡3只，或买苏州市场的大黄、生姜60磅，或杭州集市的鹅一对，或福建的德化瓷盘8只。由此可知，元朝纸币能与欧洲货币相换算，并且具有较高的购买力。

关于元代纸币对世界的影响，马可·波罗认为,中国是世界上最早使用纸币的国家，纸币为西方人所首次见到，印象十分深刻。此外，根据元朝规定，外国商人所带来的金银、珠宝、皮革等贵重货物，必须卖给官府，先换成纸币然后再用纸币购买所需物品。这样，就把对外贸易纳入纸币流通范围，所有来华的外国人都要与纸币打交道，印度、日本、波斯等国陆续仿照元朝，也开始发行纸币，促进了世界货币的变革。

元朝纸币对国内经济的影响也很大。据马可·波罗记述，每年官府都到各地宣传，个人收藏有金银、珠宝、皮革时，应速到官府去换纸币，价格从优。以后如需用金银珠宝，还可用纸币去官府买，价格仍从优，而且保证供应。这种措施，保证了纸币的信用，通过每年讲，反复讲，使人们自愿去换纸币，人数多到“不可思议”。这些记载，充分说明了元代忽必烈皇帝时期纸币政策是十分成功的。因此，马可·波罗称赞蒙古大汗通过发行纸币，“获得了超过全世界一切宝藏的财货”。这说明当时聚集在中国的财富，是世界上其他国家所无法比拟的。

（作者单位：中共内蒙古自治区委党史和地方志研究室网站文化厅文物处）