中共内蒙古自治区委党史和地方志研究室网站四分之一的土地被沙地、沙漠和戈壁所占据，其中沙地10.67万平方公里，沙漠12万平方公里，戈壁10万平方公里。从东向西主要有呼伦贝尔盟（今呼伦贝尔市）的嵯岗沙地；哲里木盟（今通辽市）的科尔沁沙地；锡林郭勒盟的浑善达克沙地；伊克昭盟（今鄂尔多斯市）的毛乌素沙地、库布齐沙漠；巴彦淖尔盟（今巴彦淖尔市）的巴音戈壁沙漠；巴彦淖尔盟、伊克昭盟和阿拉善盟三盟交界处的乌兰布和沙漠；阿拉善盟的巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠。戈壁则主要位于巴彦淖尔盟和阿拉善盟北部地区。

沙地与沙漠的物质来源与古地理沉积环境关系密切。现在的沙区下面沉积有大量的陆相湖盆砂砾石层，随着地壳的抬升，风力剥蚀作用的加强，就地起沙，越刮越多，即沙的来源，以就地供给为主，外部吹飏而来为辅。风为沙漠形成的动力，风速达到5米/秒即为起沙风。

沙地主要分布于内蒙古中部和东部地区，属于半干旱半湿润类型，沙丘起伏和缓，植被较发育，有的已被改造成良田，其中的灌木林和人工林，已成为野生动物的乐园。沙漠则处于自治区中西部干旱地区，固定改造的难度较大，但地下矿藏丰富，盛产盐、碱、硝、石膏等等。如腾格里沙漠，分布着大小422个湖泊，多为盐碱湖。