西拉木伦河，古时称潢水、潢河、饶水，因该河古时含沙量较大，河水呈黄色而得名。西拉木伦河发源于赤峰市克什克腾旗境内的大红山北麓白槽沟，流经赤峰市林西县、巴林右旗、阿鲁科尔沁旗南缘和翁牛特旗北缘，到通辽市开鲁县东南海流吐汇入西辽河。集水面积3.25万平方公里，年径流量10.50亿立方米。

西拉木伦河在碧流河口以上为上游，上游河段长91.2公里，河流穿行于山谷之间，蜿蜒曲折，水流湍急。两岸植被较好，河床较稳定，河流水源以泉水和地下水补给为主，清水常流，水量较稳定。

从碧流河口至少冷河口为中游，中游河段长166.2公里，河谷较开阔，河槽渐趋平直宽浅，一般宽400～800米，水流分散，主流摆动不定，多处出现河心沙洲。两岸汇入支流较多，是主要产流区。

从少冷河口至海流吐为下游，下游河段长122.6公里，河流进入冲积平原地带，河床一般宽1000米左右，水流渐缓。