窑洞居住方式历史悠久，源于古代，古人洞居穴处。到新石器时期，原始农业的产生为人类定居创造了条件，生产工具的进步使人类具备了建造居室的可能。于是人类开始为自己建造居住空间——人工挖掘的洞穴。黄河流域有广阔丰厚的黄土层，土质均匀，壁立不易倒塌，便于挖作洞穴。择近水源、地势平坦、背风向阳的地方，挖掘营造栖身居所。形式有两种：横穴，在向阳坡的沟坎断崖上垂直向里挖成拱形洞穴，这种洞穴易挖掘，且具有挡风避雨、防暑御寒的作用。后演变为内蒙古及西北地区居民广泛采用的居住方式——窑洞。另一种形式为竖穴，垂直向下挖掘而成，须有顶盖。后演变为储物菜窖。

穴居虽便于营造，但空间小、出入不便，易灌入雨水。随着社会生产的发展、劳动工具的改进、家庭成员的增多，逐渐出现半穴居式的建筑，进而又发展为地上建筑等新的居室形式。

内蒙古地区中西部山旱区居民过去多住窑洞，傍沟崖开掘，多数为两间，外间是堂，里间做饭兼卧室。也有三间的，即一进两开。窑洞冬暖夏凉，窑内有炕，炉灶烟囱通向窑顶，空气自然流通，灶则二炉相通，称前后锅，便于炊事。土质硬的土窑，高宽各约3.3米，进深约6.6米；土质松软者高宽一般3米，深仅5米左右，且需在窑壁内竖木柱、架拱梁、贴卧长木3根，做成拱型窑券撑持窑顶，也有用土坯砖石拱券窑洞的。后来有以砖木或混凝土建筑窑洞式住房的。

窑洞的施工技术和所需工具极为简单，也不需要贵重的建筑材料，既不会破坏生态平衡，也不占用良田沃土，就地取材，经济实惠，是一种较为科学合理的居住形式。