与兴隆洼文化、赵宝沟文化一脉相承的红山文化以西拉木伦河、老哈河、大凌河为中心，分布面积达20万平方公里。这一延续时间达2000年之久的新石器时期的农业文化，因最早发现于赤峰市郊的红山而得名。它不仅继承兴隆洼文化和赵宝沟文化的优势因素，同时受到东北平原诸多原始文化及中原仰韶文化的强烈影响，在社会经济、文化等方面都有突飞猛进的发展。晚期牛河梁大型祭祀中心和玉礼制系统的出现，标志着西辽河流域的史前社会结构发生重大变化。

红山文化是一处以农业为主的民族组成的以聚落为中心的共同体，分为早、中、晚期，年代距今约6500—5000年，其社会形态处于母系氏族社会的全盛时期，晚期则逐渐向父系氏族过渡。从出土遗迹遗物上看，红山文化的先民们主要从事农业。在这里发现有双孔石刀、石耜、石锄、石磨盘与石磨棒等磨制与打制石器，是一处磨制石器与细石器并存的新石器时代文化。红山文化的农业高度发达，同时已经饲养猪、牛、羊等家畜，兼营渔猎、采集，是一处经济类型繁荣多样、内涵丰富的文化。农耕文化的较大程度发展，为红山先民们提供更为可靠的食物来源，从而使定居生活更具稳定性，其房屋建筑较之前的兴隆洼文化和赵宝沟文化也有较大的发展，出现斜坡式门道及防御功能更为完备强大的壕围建筑，这是农业经济繁荣的具体体现。

红山文化遗址出土的细石器中发现有石镞，表明这时期的先民已经开始使用弓箭来作为狩猎工具和防御武器。弓箭的使用促进狩猎业的长足发展，对新石器时代内蒙古地区的经济发展和文明传承具有重要意义。

红山文化的手工业也已经达到了相当成熟的阶段。其泥质彩陶独具特色，流行涡纹、三角纹、鳞形纹、平行线纹等纹饰，表现早期原始艺术的发展和特点，是红山文化独有的最具特色的器物。

红山先民在长期的劳动生活中不仅培育出丰硕的物质成果，在原始艺术和宗教的文化苗圃中也绽放质朴而神秘的精神之花。红山文化不仅有极具装饰艺术的陶器，其玉器制造的工艺之精湛更是令世人瞩目。红山文化出土大量的玉器，均为磨制加工而成，表面光滑，质地细腻，主要有动物形玉器、勾云形玉佩等器型，成为探索早期玉文化的发展乃至文明起源的区域性特征等的不可或缺的重要内容。红山文化的玉龙分为长鬃C字形龙和兽面玦形龙两类，发现数量已达数十件之多，是这一地区原始宗教崇拜的产物。大量玉龙的发现，充分说明：北方草原才是龙崇拜观念的发祥地，堪称是龙的故乡。1971年，出土于赤峰市翁牛特旗三星他拉的C型玉龙是红山文化玉器的珍品，现在被誉为“中国第一玉雕龙”。玉龙通体为墨绿色，高26厘米，重1千克，身体蜷曲呈英文字母C的形状。龙首短小，吻部前伸，双眼突出，嘴紧闭，鼻端截平，以对称的两个圆洞为鼻孔，如果用绳线系孔悬挂起来，玉龙的头尾恰好在同一水平线上，可见它是一件精心设计的系挂或佩带之器，说明古人已熟悉并很好地掌握平了衡原理。玉龙形态富于动感，极具神韵，已经显示出成熟龙形的诸多因素。兴隆洼堆塑龙和红山玉龙的发现，为龙文化在北方的发祥与传承提供宝贵的实物资料。

农业生产的不断发展，人们积累相当多的社会财富，至红山文化晚期，氏族社会内部已出现阶级分化，内蒙古地区的文明开始由母系氏族公社向父系家庭转化。这一现象集中体现在老哈河、大凌河地区的红山文化，形成坛、庙、冢为构局的大型礼制建筑。这些大小不一的礼制建筑，从一个侧面反映红山文化不仅是有阶级的社会，而且已经在阶级内出现不同等级的多层次的社会现象，也反映出一定的礼仪制度的存在，成为文明曙光的象征。

与红山文化同时代的还有长江下游地区的良渚文化、长江中游的石家河文化、黄河下游的大汶口文化等诸多文化，这些文化与红山文化一样，其进步性都堪与中原文化相比拟，某些方面甚至超过中原地区同时期文化。像红山文化这种迥异于同时期其他文化的礼制、宗教因素，使学界为之耳目一新，反映文明萌芽因素“满天星斗”之说。这与文献载夏代之前即有“持玉帛者万国”的现象相印证，充分说明文明的起源绝不是孤立的、单一的。