东汉章和二年（88年）七月，北匈奴地大灾，饥乱流行，降南部者数千人，南单于上书请遣兵助攻北匈奴。十月，汉朝出兵进击北匈奴，命窦宪为车骑将军，执金吾、耿秉为副，发北军五校黎阳、雍营、缘边十二郡（上郡、西河、五原、云中、定襄、雁门、朔方、代郡、上谷、渔阳、安定、北地）精兵，于翌年六月，分三路出击。窦宪和耿秉各率精骑四千与南匈奴兵1万骑，出朔方鸡鹿塞（今巴彦淖尔市杭锦后旗西）。南单于屯屠河将万余骑出满夷谷（今包头北）。度辽将军邓鸿及缘边义从羌部8000骑与左贤王安国万余骑出梱阳塞（今包头东）。窦宪出鸡鹿塞向北挺进至稽落山（今蒙古国杭爱山）遇北匈奴兵，双方激战，大破北匈奴兵。汉军追击至和渠北鞮海（今蒙古国乌布萨泊），斩1.3万余级，降众20 余万人。窦宪、耿秉遂登燕然山（今蒙古国车车尔勒格西南），命中护军班固刻石勒功纪而还。至西汉永元二年（90年）二月，窦宪遣耿夔、任尚率兵出居延塞（今阿拉善盟额济纳旗东南哈拉和图），大破北单于于金徽山（今阿尔泰山），北单于逃走。