蒙古民族的名称起源于呼伦贝尔盟（今呼伦贝尔市）额尔古纳河东岸的一个室韦部落——蒙兀室韦。“蒙兀”是蒙古一词最早的汉文音写（见《旧唐书·北狄传》）。蒙兀室韦居地在望建河（今额尔古纳河），是室韦联盟部落之一。在宋、辽、金时期，史籍上有“萌古”“朦骨”“萌骨”“蒙古里”等译称。“蒙古”一词，《史集》的作者解释为“质朴”（还有其他多种说法，蒙古文献中多解释为“永慎的中心”之意）。13世纪初，“蒙古”一词由民族部落名称正式演变成蒙古民族的名称。

在14世纪拉施特所著《史集》中，记载一个蒙古族古老的传说：蒙古氏族被其他部落战败，遭到残酷屠杀，只有两男两女逃到一个周围都是山林、中间有良好的草原的地方，称为“额儿古涅·昆”——“险峻的山坡”。他们在这里生息繁衍，世代相传。这个传说里的“额儿古涅”，就是流经呼伦贝尔草原的额尔古纳河，被称为蒙古族发祥地，传说中的两男两女部落便是“蒙兀室韦”的先民。

公元8世纪初，“蒙兀室韦”人为寻找新的草场，开始西迁。到11世纪，以斡难河中上游和不儿罕合勒敦（今蒙古国境内肯特山）地区为中心，分为尼鲁温蒙古和迭儿列斤蒙古两大部。

尼鲁温蒙古和迭儿列斤蒙古出自不同的祖先，可以通婚，形成合木黑蒙古——整个蒙古族。蒙古族在高原上对辽、金的统治和奴役进行多次反抗，其内部亦不断进行争战。到12世纪末13世纪初，成吉思汗在统一蒙古的过程中历经数十次大的战争。其中经1201年和1202年的两次大战，击败札木合和塔塔尔部落后，占领呼伦贝尔地域，并成为他养精蓄锐和日后统一蒙古高原的基地。成吉思汗建立蒙古帝国后，将包括额尔古纳河以西的地区分封给其弟哈撒儿，以东地区包括呼伦贝尔地区分封给其季弟铁木哥斡惕赤斤和阿勒赤那颜，以后又成为哈撒儿后裔的牧地。