蒙古语的“查干”意为白色，“萨日”意为月份，“查干·萨日”的意思就是白色的月份。相传起源于元代。正月初一，当时的可汗与臣民不论男女皆穿白袍，示为吉祥。元朝所属各部落、州郡、国邦及其邻国均向可汗敬献白马、白驼或白象及金银珠宝等。民间也互赠白色礼物，祝贺全年吉祥如意。“查干·萨日”的准备工作起始于腊月，人们都要清扫好蒙古包（或房舍）内外，以及院落、畜圈等，备好丰盛的食物、修饰好马鞍、马具、调吊好马匹，准备过年。

蒙古人在“查干·萨日”的第一天，有祭天的传统习俗。当天人们要在太阳初升前起床，穿着节日盛装，举行祭天仪式。祭天仪式一般只有男人参加。参加祭祀的人们到预先选定、清扫干净的祭祀场所，献上奶食、奶油、奶茶等，叩首拜祭。正如《蒙鞑备录》所载：蒙古人“正月一日必拜天，重九亦然。”罗布桑却丹在《蒙古风俗鉴》中也记载道：“过了半夜，在天亮前祭拜上天。拜天时，向南方、西南磕完头后，再向西北、东南方向磕头。院中放桌点佛灯，以祭上天。”尔后，人们都回到家中，在神像前点上香或朱拉（长明灯）。有些地区，叩拜上天后，家中老人还要走到牛卧地，察看牛爬卧的姿态，如果是歪着脖子安静而又舒适地卧着，便认为是吉兆，预示着今年风调雨顺。

祭天仪式之后，晚辈们向长辈手捧哈达拜年，问候他们的身体安康。《蒙古风俗鉴》亦载：“回到房内面西磕三个头（向祖先磕头）后，再放桌摆上新年的茶点。长辈们落座后，媳妇们献上茶，儿子们拿来哈达，逐辈拜年问好。”这时长辈们常常用各种吉祥的词语祝福他们在新的一年里幸福、美满。之后，大家再互相拜年问候，只有夫妻之间不能拜年。因为，蒙古人认为夫妻本是一人，互相问候显得不吉利。接下来要喝新年茶，奶茶中必须放上奶皮、奶油、奶酪等，以示新一年的丰盛。有的地方，此时还要在牛、羊、马的额头上涂抹奶油、颂祝词，给家畜过新年。家中的拜年仪式完毕后，要到附近的亲属和邻里家拜年。由于牧区每家每户住得相距较远，所以在途中结伴拜年的年轻人往往要进行赛马比赛，增加欢乐的气氛，场面显得异常欢快。蒙古人特别忌讳太阳落山后到别人家拜年，所以临近太阳落下时，人们便要纷纷回到各自的家中。

大年初一到十五是牧区拜年的高峰。但因牧区春季要接羔，每户人家的工作都比较繁忙，有些人不能及时拜见所有的亲戚朋友，所以一直到正月结束（甚至可持续到长出青草为止）都可前去拜年。