1976年将巴彦淖尔盟（今巴彦淖尔市）乌达市和伊克昭盟（今鄂尔多斯市）海勃湾市合并成立乌海市，市名取自乌达市和海勃湾市的首字，蕴含“乌金之海”之意。乌海市是自治区西部一座资源型工业城市，因煤立市，因矿设市。1958年，随着包兰铁路、包钢等国家重点项目的实施，乌海地区开始大规模开发建设。1976年，经国务院批准，原乌达和海勃湾两个县级市合并成立乌海市，辖海勃湾、乌达、海南3个县级行政区，总面积1754平方公里，常住人口55万（户籍人口44.5万），有蒙、汉、回、满等40个民族，是西部大开发以来，率先在国内实施城乡一体化改革、实行城乡单一户籍制度的城市之一。2013年，全市地区生产总值完成570亿元，增长10.5%，增速居全区第1位；地方财政总收入完成103亿元，同比增长8.6%；固定资产投资完成417亿元，同比增长20.3%，增速居全区第4位；社会消费品零售总额完成113.7亿元，同比增长13.1%，增速居全区第2位；城镇居民均可支配收入达到28 045元，居全区第4位，同比增长10.2%；农区居民均纯收入达到14 062元，同比增长13.1%，收入水平连续8年居全区第1位。