西周、春秋到战国初期，今敖汉旗为东胡地，后为燕北境。秦朝前、中期，属辽西郡。秦末汉初，属匈奴左地。汉武帝至三国初，今敖汉旗地属乌桓。曹魏统一北方后，乌桓内迁，今敖汉旗地为鲜卑段部所据。北魏至北齐，今敖汉旗均为契丹地。隋属辽西郡，辽时敖汉地分属上京、中京道。

明洪武二十一年至建文四年（1388—1402），今敖汉旗区域属北平行都司管辖。永乐元年至宣德八年（1403—1433），今敖汉旗区域属京师老哈卫。嘉靖二十九年（1550），敖汉部始入居本地，归属于察哈尔。

清崇德元年（1636），编敖汉部为敖汉旗（俗称札萨克王旗），清朝入主中原后，敖汉旗隶属昭乌达盟（今赤峰市）。乾隆三年（1738），设塔子沟厅（今凌源县），敖汉旗归塔子沟厅。乾隆四十三年（1778），塔子沟厅改为建昌县，敖汉归建昌县。光绪三十年（1904），清朝设朝阳府，敖汉旗属朝阳府与建平县蒙汉分治。宣统三年（1911），将敖汉札萨克旗划为左、右翼两旗，敖汉札萨克右翼旗王府驻海力王府（三道湾子，后迁至乌兰召），敖汉左翼旗仍驻东老府。