包头市境域在距今5000 年前就有人类繁衍生息。商周之际为鬼方。春秋时为楼烦、林胡等部族游牧之地。

战国时期，阴山南麓归赵国九原郡，阴山以北地区属匈奴。秦时，阴山南麓为九原郡东部及云中郡西部地，北麓为匈奴辖境。秦始皇帝三十三年（公元前214 年），羸政命令公子扶苏和大将蒙恬北击匈奴，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”。

同时，秦设九原郡，管理该地域（即今包头、巴彦淖尔和鄂尔多斯北部的沿黄河一带），并且沿着阴山修建长城。同时修筑南起云阳（今陕西淳化县），北到九原（今包头境内三湖湾一带麻池古城）为终点的秦直道。今麻池古城的北城，正是当年秦直道终点的重要军镇。