12世纪初，女真族建立金朝不久，蒙古族在其故地东北草原兴起，成为与其不断发生战争的劲敌。为防御蒙古骑兵南下，金朝在其北部边境兴筑界壕和边堡，统称金界壕。

从金熙宗起，至大定二十一年（1181），金朝在其北部大规模设置堡戍，屯驻兵马，继而连堡戍筑长城。到金承安年间，完成了东北端起自金山（今大兴安岭）南麓嫩江西岸（今呼伦贝尔盟莫力达瓦旗尼基尔镇北），经锡林郭勒草原向西南阴山山脉一线，至东胜州城东北（今呼和浩特市托克托县城东黄河东岸台地）33公里处的这一军事屏障。

金界壕是在城墙外挖掘一条堑壕，筑有马面与城墙连接，起瞭望和传递信息的作用。沿线密置堡戍，左右呼应，使防守更加严密。金界壕包括岭北线、北线、南线3条主干线和北线西支、东支及南线西支3条支线。第一道界壕顺犍河（额尔古纳河右岸支流银河，流经今呼伦贝尔市境内）向西，在龙驹河（即克鲁伦河，流经今蒙古国肯特省、东方省和中国内蒙古呼伦贝尔市境内注入呼伦湖）与斡里札河（即乌勒吉河，流经今蒙古国肯特省、东方省境内）之间平行延伸，抵近肯特山；第二道边堡位于外兴安岭以及阴山北部，中间不相接；第三道长城连接金东北路和西北路，是最长的一条界壕。这是一项浩大、宏伟的工程，所耗费人力、物力、十分巨大。锡林郭勒草原的东乌珠穆沁旗、阿巴嘎旗、苏尼特右旗、镶黄旗、太仆寺旗、正蓝旗和多伦县等地，至今仍留有大量金长城的遗存。