秦始皇二十六年（221）年秦统一中国后，在全国实行郡县制，在今内蒙古中南部设有云中郡、九原郡。为利于军队调动，抵御外侵，加强对全国统治，从秦始皇二十七年（220）年开始进行道路规划建设，所规划建设的道路为驰道。驰道是以国都咸阳为中心向各重要地区辐射的道路，据《汉书·贾山传》记载：“为驰道于天下，东穷燕、齐，南极吴、楚，江、湖之上，濒海之观毕至”。秦始皇三十三年（214），秦将军蒙恬击败匈奴后重新控制河南地（今巴彦淖尔市乌加河以南及鄂尔多斯地区。乌加河当时称北河，是黄河主流）及阴山以南地区。为确保北方边疆安全，阻止匈奴南侵，在修筑阴山北麓的秦长城同时，蒙恬又修筑道路，以利军队之调动。

据《史记·秦始皇本纪》记载：“三十五年，除道，道九原，抵云阳，堑山堙谷，直通之”。说明蒙恬所修道路的基本特点是“直”，即由云阳直通九原，史称之为秦直道。