阿勒坦汗（1507—1582）（明史籍称俺答、安滩、闇达等）系成吉思汗17世孙，祖父是实现蒙古大一统的“中兴烈主”达延汗，父亲巴尔斯博罗特是右翼三万户济农（副王）。阿勒坦汗于正德十三年（1519）作了统领12个土默特部落的首领。

阿勒坦汗骁勇善战，冠绝当时，足智多谋，富有韬略，守土拓疆，军功卓著。他率领军队先后6次征讨兀良哈部；4次进军青海，征服卫郭特和撤拉卫郭尔；多次深入新疆征讨瓦刺（西蒙古）四部……终于称雄北徼，长北方诸部。在与明朝的军事斗争中，采取声东击西，诱敌深入，绕道奇袭等战术，多次进入今山西、河北，一度包围北京。阿勒坦汗一生对外进行45次大战役，可谓屡战屡胜，取得赫赫战功。为此，蒙古汗廷赐他索多汗称号。蒙古人尊称他为“圣狮”。

阿勒坦汗在增强军事实力的同时，注重发展土默特部经济，使丰州滩得到空前的开发。土默特部原来以畜牧为主业。阿勒坦汗主政后，畜牧业得到更大发展，畜产品自给有余，逐年增加，具备同内地贸易的经济条件。阿勒坦汗发展农业，主要依靠出边的汉人。明嘉靖三十三年（1554），白莲教徒吕鹤、赵全、王廷辅、李自馨、丘富等投奔土默特。阿勒坦汗妥善安置他们，而且听其意见，出榜招纳边内汉人，在板升周围从事农业生产。数年之间，板升汉人达5万余人，开田万顷，村连数百，“耕种市廛，花柳蔬圃”，与中原内地无异。又过10年，汉人发展到10万。大批汉人愿意迁移来此的主要原因，是阿勒坦汗采取薄赋轻徭政策，“岁种地不过（纳）粟一囊，草数束，别无差役”。所以明隆庆五年（1571）再度与明朝互市时，土默特部再没有提出用牛羊换粮食的要求。手工业方面也呈现繁荣昌盛景象，产品有弓箭、戈矛、盔甲、皮箱、摇车、银碗、金杯、金鞍、辔、踢脑、金印、念珠、酒、高烛等，并出现烧砖、造纸等手工业中心。

经济繁荣，推动城镇和寺庙建设。明嘉靖二十五年（1546），阿勒坦汗到边境招收各种匠人来土默川筑城建寺；明嘉靖三十六年（1557），修建“五座塔”和八大板升；明嘉靖四十四年（1565），在今美岱召村修筑大板升城，作为土默特部落的政治、经济、文化中心；明隆庆六年（1572）至明万历三年（1575）又仿元大都的体制建城，明朝廷赐名为“归化”（今呼和浩特），后逐步成为内蒙古中西部的政治、经济中心。