辽太祖耶律阿保机，汉姓刘名亿，小字啜里只。男，契丹族。唐咸通十三年（872）生于契丹迭刺部霞濑益石烈耶律弥里。成人后，身材魁伟，勇武异常，且胆略过人，伯父释鲁（联盟夷离堇）让他担任挞马沙里，即亲兵卫队队长。唐乾宁四年（897），与述律平结婚。不久，阿保机领兵征服了小黄室韦、越兀、乌古、六奚、比沙等部族，立下了战功。唐天复元年（901），痕德堇可汗任命阿保机为大迭剌府夷离堇，专事征讨。唐天复三年（903）升任联盟于越，总揽军国大事。唐天祐三年（906），痕德堇可汗去世。唐天祐四年（907）阿保机被选为遥辇氏联盟首领，称天皇帝，述律平称地皇后。从这一年开始，史称辽太祖元年。

阿保机任联盟首领后，要改变部落联盟“三年一代”的选举制，学习汉民族皇帝由一家一姓世袭的“天子不受代”制度。到辽太祖五年（911），阿保机还不“受代”，于是他的4个弟弟联合起来进行了叛乱，史称“诸弟之乱”。辽太祖五年（911），“诸弟”进行了第一次叛乱，由于有人告密而失败，翌年，“诸弟”又勾结任惕隐的滑哥发动了第二次叛乱，他们乘阿保机征讨西南诸部之机，“以兵阻道”逼阿保机让位，结果又以失败告终。辽太祖七年（913），“诸弟”举行第三次叛乱，于三月举兵反叛，一直打到阿保机的行宫和西楼，焚辎重、庐帐，纵兵大杀，焚烧明王楼，还劫走象征权力的旗鼓和“神帐”。留守后方的述律平，组织兵力奋力平叛，最后打败叛军，平息了叛乱。经过3次平叛，迭剌部内部守旧势力遭到了毁灭性打击。

辽太祖九年（915），迭剌部以外的7部，以阿保机“立久”“不肯受代”为理由，趁阿保机出征归来之机，遮道劫持，强迫阿保机接受罢免。阿保机采取退守之策，交出作为可汗权力的旗鼓，到炭山东南建汉城自为一部。不久，阿保机采纳述律平计策，邀7部首领到汉城赴会，于酒酣之际，伏兵四起，杀死7部首领，重新夺回了联盟首领职位。之后，又用武力统一了各部，稳固了自己的统治地位。

辽神册元年（916）二月，阿保机仿照中原王朝体制，在龙化州（今赤峰市敖汉旗东部）以东筑坛即皇帝位，群臣上尊号曰大圣大明天皇帝，后曰应天大明地皇后，建元神册，国号契丹。从而宣告契丹奴隶制国家的诞生。

耶律阿保机即位后，大力发展政治、经济和文化事业。

辽神册元年（916）三月，立皇子耶律倍为皇太子，确立了皇权的世袭制。以亲信大臣耶律曷鲁为于越，总理军国事务。按契丹、汉族分治的办法定“一国两制”，即设立南北两府宰相，北府治契丹族，南府管理汉族事务。建立“宫卫”弘义宫，组建自己的警卫部队“腹心部”，设骑兵6000人。他大胆重用汉族大臣韩延徽、韩知古、康默记等人。

辽神册三年（918）营建皇都，任康默记为版筑使。工程进度很快，100天内主要工程即告竣工，接着又在城内修建孔子庙、佛寺和道观。

辽神册五年（920），阿保机命大臣突吕不、鲁不古和一些汉族知识分子，参照汉字结构创造了契丹大字。后来又命弟弟迭剌创制了契丹小字。

辽神册六年（921），阿保机诏定法律，正班爵。他说：“凡国家众多事务，巨细不一，如果法度不明，如何治理？”于是命大臣制定治理契丹族及各部落的“决狱法”，汉人则按唐律进行管理，并设置“钟院”，广泛听取大臣和民间的意见。

阿保机还接受韩延徽等人的建议，把汉人安置在新设置的州县里，从事和发展农业生产。辽神册六年（921），他将向南扩张俘获来的大量汉人安置在契丹境内的州县里，让他们安居乐业，从事农业生产，还贷发耕畜和种谷等。

契丹建国后，耶律阿保机继续进行扩张和统一中国北方的战争。辽神册六年（921），阿保几率兵攻入居庸关和古北口，攻陷十余城。接着进攻幽州和定州（今河北定县），未克，败退而还。辽天赞三年（924），对西部和西北部少数民族发动大规模进攻，深入到乌孤山（今外蒙古肯特山）和古单于国（今外蒙古乌兰巴托），攻下回鹘城（今鄂尔浑河上游西岸），破胡母思山（今阿尔泰山东南端）诸蕃部。同时又跨过准噶尔盆地，拔浮图城（今新疆奇台西北），尽取西鄙诸部。辽天赞四年（925）冬他又举兵亲征渤海。第二年春，阿保机先后攻下渤海的扶余城（今吉林农安）和渤海上京龙泉府忽汉城（今黑龙江宁安西南），渤海王率众投降，渤海国亡，阿保机改渤海国为东丹国，封皇太子耶律倍为东丹国人皇王。至此，阿保机创建的契丹国，已成为北方统一的“东自海，西至于流沙，北绝大漠”幅员万里的大国了。

辽天显元年（926）七月，耶律阿保机在征服渤海国回师途中，病死在扶余城。终年54岁。九月，灵柩返回上京。翌年八月，葬于祖陵，置祖州天成军节度使以奉陵寝。