鄂伦春这一族称，在清朝崇德五年三月丑（1640年4月28日）是以“俄尔吞”出现的。以后，在康熙年间的上谕和奏折中，将其称为“俄罗春”、“俄乐春”、“俄伦春”，均为同音异写，较后的文献统一写为鄂伦春。

    鄂伦春族称含义，有两种解释：

    使用驯鹿的人   鄂伦春族在较早的年代使用过驯鹿。在我国的文献中记载，鄂伦春族曾与驯鹿的饲养有密切关系。《异域录》中载：“俄伦春役驯鹿恰驭牛马，驱似驴，足似牛，头似马，角似鹿，故称四不象。但土人则称鄂伦。”《朔方备乘》卷43载：“今黑龙江所属东北部族，有鄂伦春者，亦使鹿，盖俄伦即鹿名也。”又载：“俄罗斯伊聂柏兴，有一种人乘鹿者，呼鹿曰俄伦，此可见俄伦春名，即使鹿之故。”50年代在鄂伦春族地区进行社会历史调查时，许多老年人都说，鄂伦春族称来源于驯鹿，因为他们使用驯鹿，故称使用驯鹿的人。

    山岭上的人   鄂伦春人称山岭为“奥伦”，“奥伦”与“鄂伦”两音基本相同，加之鄂伦春族近几百年已不饲养和使用驯鹿，对过去饲养驯鹿已经淡忘，因此用山岭上的人来解释族称。但在历史文献中没有山岭上的人的记载。

    鄂伦春族是东北古老民族的遗裔，有着悠久的历史。从历史文献看，它可能源于南北朝时出现于黑龙江流域北部室韦的钵室韦和大室韦。钵室韦的地理位置在今苏联境内札格达山附近；大室韦在今额尔古纳河口以东、外兴安岭以南、黑龙江以北地区。这两个地区正是鄂伦春族早期活动的地区。

    北部室韦在经济生活和物质生活上也和鄂伦春族有相同之处。在经济生活方面，他们是“饶麞鹿，射猎为务，食肉衣皮，凿冰汲水中而网取鱼鳖”，这种渔猎经济正是鄂伦春族传统的经济。在物质生活方面，北部室韦用滑雪板做交通工具，即所谓“骑木而行”；“用桦皮盖屋”，也同鄂伦春人的物质生活极其相似。在语言方面，根据史书记载，室韦诸部中，既有蒙古语族的民族，也有通古斯语族的民族。室韦不过是一种泛称而已。鄂伦春族应属于室韦中的通古斯语族的民族。

    室韦与中原王朝很早就建立了关系。南北朝时期，东魏孝静帝武定二年（公元544年）曾遣使献其方物，迄武定宋贡使相寻。在唐代，室韦人于武德中献方物，自此朝贡不绝。唐高祖武德八年（公元625年）在黑龙江中上游室韦地区设置了室韦都督府，管辖这一地区。元朝将这一地区少数民族笼统称“林木中百姓”，成吉思汗于1207年派拙赤去征“林木中百姓”。明永乐七年（公元1409年）在黑龙江、乌苏里江流域设努儿干都司，其时这里有乘鹿出入的“北山野人”。清初曾有“树中人”在这一地区活动。“林木中百姓”、“北山野人”、“树中人”都是一种泛称，但其中包括了鄂伦春族则是毫无疑义的。以上这些史料表明，鄂伦春族是我们民族大家庭中一个古老的成员。