内蒙古有大小湖泊1000余个，总面积7000余平方公里，其中面积大于50平方公里的有10余个，80%为盐湖。各地对湖泊有许多不同的称呼，如湖、淖、诺尔、海、池、泡子、堰子等等。湖泊的特征是明显地受地质构造所制约，绝大多数为内陆湖，咸水湖众多，盛产盐、碱、硝，并藏有钾、锂、硼、溴、碘等元素。

湖泊的成因，就数量而言，以风蚀作用形成的湖泊居多。风蚀洼地低于潜水面时便成湖泊，沙区多为此类湖泊。规模最大的则为构造湖，如白音库伦诺尔、达里诺尔等沿断裂构造发育而成；呼伦湖、岱海等则发育于地堑构造盆地之中。河流发育的地区，则形成河迹湖或尾间湖，如札格斯特淖尔，便是锡林郭勒上游的河迹湖；阿巴嘎旗巴彦诺尔、特勒格听诺尔、阿勒夫腾诺尔、巴音巴克诺尔、海音巴仁诺尔等一系列串珠湖，皆为海音巴润古河道的遗迹湖，而塞外明珠乌梁素海，则为黄河改道而成。大兴安岭中的湖泊，多与火山作用有关，如阿尔山林业局专用火车线天池站以北的小天池，即为火山口蓄水而成，水面7.5公顷。而达尔宾湖则为火山熔岩堵塞河谷而成的堰塞湖。人工在河流上拦河筑坝，为人工湖，如各种水库。